私たちの研究室ではコミュニケーションを支える脳活動について、ラットを用いて研究しています。ラットは有名な実験動物ではありますが、これまで攻撃や性行動以外で社会性の研究にはあまり使用されてきませんでした。
ラットの研究で歴史が長いのは学習や記憶です。そこで、私たちは通常は記憶の研究をするときに用いる放射状迷路の使い方に工夫を加えることで、ラットの社会性の実験を開発することに挑戦しました。記憶を調べるときは、装置の数カ所にラットの好きな餌を置き、その位置を覚えるように訓練するという使い方をします。数週間の訓練でラットは周囲の景色を用いて、餌の位置を覚えます。
私たちは、この装置の中央に餌を探索しているラットを「観察する他個体」を登場させてみました。他個体から学習の様子を見られているラットにはどのような影響が生じるのか?他個体の学習を見てた個体に迷路学習をさせてみるとどのような影響が生じるのか?見られている・見ていることの影響は脳のどこで処理されているのか?
これまでの私たちの研究で、他個体に見られていると迷路の中の探索効率が落ちること、観察していたラットに迷路探索させてみると非常に効率よく探索するようになることがわかってきました。まるで、「人の振り見て我が振り直せ」でした!今後、この実験でさまざまな社会性の脳機能を解明していくつもりです。
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